Where Good Ideas Come From

La historia está marcada por grandes descubrimientos, cuyas historias están ancladas en nuestra conciencia colectiva. A menudo se perciben como golpes repentinos de genialidad que dan a luz a una idea completamente nueva. Sin embargo, la gran mayoría de las innovaciones no surgen de la nada; se basan principalmente en herramientas y tecnologías existentes, que vuelven a empaquetar para crear un nuevo objeto o una nueva idea.

Los humanos manifiestan su ingenio a través de su capacidad de adaptación y reinvención. Con la ayuda de ciertas herramientas, muestra una gran habilidad a la hora de retocar los objetos que necesita. Vemos este mismo fenómeno en la naturaleza; la vida tiene su origen en la “sopa primitiva”, un conjunto de moléculas básicas; durante un período de tiempo muy largo, estos se han combinado y recombinado en formas cada vez más complejas, y cada elemento creado ofrece una nueva gama de posibilidades.

Este tipo de proceso ha sido descrito por el científico Stuart Kauffman como la teoría de los "posibles adyacentes". Todos estos son cambios inmediatamente posibles dependiendo de un conjunto dado de factores. El número es enorme, dada la inmensa adaptabilidad de moléculas químicas como la mente humana, pero nada más. La creación de organismos y sistemas más avanzados se puede dividir en muchas, muchas etapas. Cada cambio menor en el entorno abre la puerta a una multitud de nuevos avances, con una complejidad creciente que ofrece un potencial cada vez más rico: así es como se producen los grandes desarrollos a largo plazo.

Por tanto, un entorno determinado define el campo de posibilidades; esta es una explicación del misterio de los descubrimientos múltiples o simultáneos. Ha ocurrido muchas veces que los inventores desarrollan ideas o tecnologías muy cercanas entre sí, casi al mismo tiempo y sin ningún contacto previo. Las mismas herramientas y datos les dieron un razonamiento paralelo, hasta que llegaron a las mismas conclusiones. Este proceso también se puede tomar al revés: algunos innovadores tenían corazonadas sobre las tecnologías que darían forma al futuro, mucho antes de su tiempo. Sin embargo, desde los primeros experimentos, a menudo se encuentran con herramientas inadecuadas y un entorno inadecuado. Este fue el caso de Charles Babbage, cuya máquina analítica, diseñada en el siglo XIX, es considerada el antepasado de las computadoras modernas. Dependiendo de su etapa de maduración, un entorno puede, por tanto, hacer emerger una innovación y restringirla: se deben cumplir las condiciones para permitir ciertos avances.

Si bien el medio ambiente tiene un gran impacto en las posibilidades de innovación, también se puede configurar para crear tantas oportunidades como sea posible. Los entornos más creativos son los más complejos, porque permiten múltiples combinaciones, y en su mayoría facilitan el contacto con ideas y herramientas muy diversas. Por tanto, para facilitar la innovación, debemos darnos los medios para hacerlo abogando por la máxima apertura. Explorar todas las posibilidades que nos rodean nos permite ampliar el campo de acción y descubrir constantemente nuevas vías de desarrollo.

Un ambiente fértil depende en gran parte del potencial de contacto. Todo proceso complejo es, de hecho, producto de una serie de conexiones. Nuestras ideas, desde las más simples hasta las más brillantes, son el resultado de múltiples conexiones cerebrales que se unen casi instantáneamente. Su riqueza depende del número de nuestras neuronas, de la densidad de sus redes y de su plasticidad, es decir, de su capacidad para formar nuevas conexiones. Asimismo, la mayoría de los materiales de la Tierra derivan del mismo elemento: el carbono, que está en el origen de la vida debido a su gran capacidad para conectarse con otros átomos. Así pudo formar múltiples combinaciones, participando en gran medida en el desarrollo de moléculas y organismos complejos.

Para hacer posibles las conexiones, el entorno circundante es tan importante como los elementos involucrados. Así, el agua también ha jugado un papel importante en el nacimiento de la vida: el estado líquido permite el movimiento y la mezcla de átomos y moléculas. Su potencial creativo contrasta, por tanto, con la rigidez de los sólidos, pero también con la inestabilidad de los gases, donde los elementos se encuentran dispersos y las fluctuaciones constantes.

El estado líquido es una metáfora ideal para representar los entornos fértiles donde es más probable que crezca la innovación, ya que tiene un paralelo en las sociedades humanas. De hecho, los períodos de gran progreso han estado marcados por el libre flujo de ideas, la proximidad y el intercambio entre las personas. Estos incluyen el nacimiento de la agricultura, que hizo al hombre sedentario al permitirle abandonar la vida errante de las tribus cazadoras-recolectoras. “Por otro lado”, el impulso del Renacimiento, que arrancó en las grandes ciudades italianas, rompió con el orden rígido y jerárquico de la Edad Media, para entrar en una era de comercio y por tanto de cooperación. Como tal, el capitalismo ha participado en el desarrollo de redes mucho más libres al liberarse de la autoridad de los poderosos para crear una multitud de vínculos horizontales. La densidad de población también ha jugado un papel importante en la transmisión de ideas: por eso los centros urbanos han representado polos de progreso y desarrollo.

Para cultivar la innovación, por tanto, es fundamental centrarse en la cooperación y el intercambio. Se han realizado muchos estudios sobre procesos cognitivos, que pueden conducir a grandes descubrimientos y centrarse en el individuo más que en el grupo. Sin embargo, un estudio realizado en la década de 1990 por el psicólogo Kevin Dunbar demostró una teoría completamente diferente: los grandes avances en los equipos científicos ocurrieron con mucha más frecuencia en reuniones que en el trabajo de laboratorio individual. Al entablar un diálogo y brindarse mutuamente una perspectiva diferente, estos expertos combinaron su inteligencia y aprendieron mucho mejor de sus resultados.

Estos hallazgos se utilizan cada vez más en el mundo laboral actual. Las empresas dependen menos de estructuras jerárquicas rígidas y dejan más libertad para que su personal intercambie y colabore. Los espacios de trabajo son cada vez más abiertos y flexibles, lo que

facilita las reuniones en lugar de limitar a cada empleado a su oficina. Las ideas pueden fluir y beneficiar a todos.

Además de ser colaborativo, las grandes ideas nacen gradualmente. Si la Historia retiene principalmente el momento de su formulación concreta, o momentos clave considerados cruciales, ignora un larguísimo proceso de elaboración. Una innovación generalmente comienza con una intuición difusa, que con el tiempo se alimenta de las reflexiones, experiencias e información recopilada por su creador. Cada nueva conexión ayuda a definirla, hasta que realmente toma forma. Así, los cuadernos de Darwin reflejan la lenta maduración de su teoría de la evolución, que comienza mucho antes y se refina aún más después del período retenido por los libros de historia.

Este proceso hay que tenerlo en cuenta, porque genera cierta fragilidad. Una idea que aún es incipiente y está mal definida puede fácilmente olvidarse o descartarse por otras preocupaciones. Para evitar perder de vista conocimientos valiosos, los científicos y exploradores suelen llevar diarios y otros diarios. Particularmente en Inglaterra, la Ilustración vio el desarrollo de la tradición de los "libros comunes", cuadernos que reunían citas de las lecturas de sus dueños, reflexiones personales y una amplia variedad de notas. Gradualmente se convirtieron en verdaderas colecciones de información y pensamientos, tanto organizados como caóticos, y permitieron que cada relectura revisara y profundizara su propio razonamiento.

El desarrollo de una intuición borrosa también depende en gran medida del entorno en el que se produce. Si bien los inventores y científicos de la Ilustración tenían a menudo libertad para dedicarse a su pasión, hoy se nos imponen las limitaciones de la vida cotidiana y del mundo del trabajo. Por tanto, un entorno flexible y fértil representa una oportunidad para perseguir las propias ideas, mientras que un entorno más rígido corre el riesgo de cortarlas de raíz. El CERN (la Organización Europea para la Investigación Nuclear) es un buen ejemplo de este primer escenario. En la década de 1990, permitió al físico Tim Berners-Lee llevar a cabo, como parte de su trabajo, un proyecto personal de larga data: una plataforma para compartir información. Al intercambiar y colaborar con sus redes profesionales, Berners-Lee ha perfeccionado un invento revolucionario: la Web.

El resto de trimestres, por el contrario, se mantienen muy cerrados. Este es el caso de organizaciones altamente seguras como el FBI. Esto solo persigue investigaciones cuando la información está respaldada por un conjunto de pistas convincentes. Así, las pocas alertas aisladas que se habían emitido antes de los atentados del 11 de septiembre no han sido investigadas, por considerarse pura especulación. Varios obstáculos se interpusieron en el camino de estas intuiciones: escaso flujo de información en las organizaciones basadas en el secreto, escepticismo de la jerarquía, límites tecnológicos que impiden cualquier superposición entre informes separados. Una mejor eficiencia colectiva y bases de datos más eficientes que las disponibles en ese momento podrían haber marcado la diferencia.

Si bien una idea se alimenta de varias conexiones para madurar, estas no necesariamente siguen vínculos lógicos. La creatividad se ve impulsada por conexiones aleatorias que multiplican las avenidas por explorar. Así, en la naturaleza, la formación de un organismo deja gran parte al azar: este es el caso de los seres vivos con reproducción sexual, resultado de la mezcla de dos ADN. Las diferentes combinaciones de sus cromosomas permiten una gran diversidad de un individuo a otro, operando luego la evolución de la especie su selección.

Esto también es cierto a nivel del cerebro. Las conexiones entre las neuronas siguen algunos de los patrones establecidos, pero también dejan mucho espacio al azar. Vemos que cuanto más caótica es la actividad cerebral de un individuo, mayor es su coeficiente intelectual: esto demuestra su capacidad para hacer conexiones inesperadas en lugar de limitarse a sus conexiones habituales, una facultad esencial para la formación de nuevas ideas. Los sueños, periodos de hiperactividad ricos en conexiones aleatorias, juegan aquí un papel muy especial. Suelen estar vinculados a la inspiración artística, pero también han permitido un gran número de avances científicos. Sus ilustraciones, a veces metafóricas, ofrecen una perspectiva completamente nueva de un problema, y sirven para revelar intuiciones emergentes.

Por lo tanto, las conexiones aleatorias deben nutrirse y no descartarse como meras digresiones. Se facilitan con momentos de relajación donde dejas vagar tus pensamientos: medio sueño, paseos (favorecidos por el matemático Poincaré), baño (como Arquímedes). La lectura le permite absorber nuevas ideas en muchas áreas. Cuanto más uno cultiva diversos centros de interés, más se siente atraído por trazar paralelos que son tan inesperados como reveladores.

Internet y las nuevas tecnologías son herramientas ideales para la multiplicación de conexiones aleatorias. Las bases de datos y la investigación nos brindan selecciones de información que son relevantes, pero a veces inesperadas y que probablemente abran nuevas vías. Gracias a los motores de búsqueda, por lo tanto, es posible encontrar información faltante o profundizar en una pregunta que nos intriga, de manera fácil e instantánea.

Para aprovechar al máximo estas oportunidades, debe equiparse con las herramientas para facilitar las conexiones, en lugar de poner barreras. La tendencia actual son las redes abiertas y colaborativas, que unen energías e impulsan la innovación. Esta es toda la filosofía del software libre, a la que todos pueden aportar su contribución. Dentro de las empresas, las bases de datos de la comunidad permiten a todos compartir ideas e información y discutir las de los demás. En todo el mercado, mientras muchas empresas aún guardan celosamente su propiedad intelectual, otras comparten sus ideas y tecnologías. Por lo tanto, se benefician de una imagen de transparencia y ética, y contribuyen al progreso colectivo al compartir su experiencia con una variedad de jugadores que no necesariamente representan la competencia. Esto es lo que ha hecho Nike al compartir varios cientos de patentes en la plataforma GreenXchange para fomentar la innovación sostenible.

En la investigación científica, los errores están lejos de ser una pérdida de tiempo. Al contrario, a menudo han permitido avances considerables. Muchos grandes descubrimientos son el resultado de un problema que surgió en un experimento, lo que lleva a conclusiones nuevas y sorprendentes. Otros investigadores han basado sus suposiciones en suposiciones erróneas, o han descubierto ciertas propiedades por accidente al intentar probar algo bastante diferente.

La presencia de una gran cantidad de errores se asocia naturalmente a un proceso creativo fértil, que aumenta con la cantidad de ideas y experiencias. Sin embargo, esta relación no es solo matemática: el error también conduce a la innovación. Mucho más que un proceso de descubrimiento lineal cuyos objetivos y conclusiones deseadas se conocerían de antemano, nos desafía y obliga a reconsiderar constantemente todos los factores sin dar nada por sentado. Es indicativo de la presencia de verdades que aún escapan a nuestra comprensión, por lo que conviene analizar siempre todas las implicaciones. Un error solo puede fallar si se ignora.

También en la naturaleza, el error abre la puerta a nuevas potencialidades. Múltiples mutaciones de errores en el ADN finalmente cobraron fuerza. Su potencial positivo sigue siendo mayor que los riesgos, mitigado por la mezcla de genomas con cada nueva generación y selección natural. Por tanto, la evolución de la especie ha optado por limitar la inestabilidad genética sin eliminarla por completo.

La adaptación de una idea o una herramienta según el contexto también es rica en lecciones. Este tipo de evolución incluso tiene un nombre propio: exaptación. Este proceso está presente en la naturaleza: el plumaje de las aves, inicialmente destinado a mantenerlas más calientes, demostró ser una ventaja cuando sus antepasados comenzaron a volar. Los grandes inventos también provienen del reciclaje de tecnologías para usos muy diversos: este es el caso de la imprenta, nacida de la prensa de vino. También en este caso, el error y la conexión entre dominios muy diferentes son fundamentales. Las implicaciones de un hecho o mecanismo se descubren casi de manera incidental y luego se exploran a su vez.

Como tal, el contacto entre diferentes especialidades y profesiones permite muchos paralelismos y la reutilización de herramientas y conceptos. Las grandes ciudades son un entorno muy favorable para ello. Su densidad poblacional conduce a la formación de comunidades con intereses muy diversos, pero que se encuentran y se mezclan. En particular, se pueden encontrar en lugares públicos, que se convierten en verdaderos polos de discusión y creatividad: este es el lugar que en varias ocasiones han celebrado ferias y cafés para artistas, intelectuales y científicos.

También dentro de una empresa, la innovación se alimenta del contacto entre diferentes profesiones y campos. Grandes y diversas redes profesionales aportan multitud de perspectivas diversas, a diferencia de los equipos homogéneos y compactos, más unidos, pero menos permeables a las ideas del exterior. Cuando todos los involucrados en el diseño de un producto trabajan juntos, los objetivos, ideas e inquietudes de todos se comparten y se tienen en cuenta en cada paso del camino. Esta es la estrategia de Apple: le ha permitido mantener un alto nivel de innovación y excelencia.

La cooperación en el campo de las ideas a veces va más allá de la simple transferencia de una herramienta de un campo a otro. Algunos avances pueden servir como una base real, creando ecosistemas sobre los que muchos otros pueden construir. En la naturaleza, la forma en que ciertas especies modifican su entorno modela indirectamente los espacios de vida de una variedad de otras. Este es el caso, por ejemplo, de los arrecifes de coral donde proliferan muchos organismos vivos. En ciencia, una sola teoría puede servir como base para muchas especialidades y aplicaciones. En cuanto a la Web, representa una multitud de plataformas superpuestas: cada nueva red se construye aprovechando las conexiones y herramientas existentes.

Esta capacidad de aprovechar los logros de otros crea entornos cada vez más complejos con un potencial infinito. Podemos tomar el caso de Twitter como ejemplo: desde su creación, esta red social se ha construido como una plataforma abierta a los desarrolladores. Así, se ha enriquecido con múltiples herramientas y aplicaciones creadas por usuarios o empresas de terceros. Las convenciones de uso por las que es famoso hoy en día (hashtags, transmisión en vivo, menciones y respuestas con @) fueron establecidas por los primeros usuarios.

Este potencial colaborativo puede resultar invaluable incluso más allá del dominio privado. Los gobiernos y los servicios públicos también podrían invertir más en colaboración, poniendo a disposición más datos, especialmente a nivel local, para permitir la creación de herramientas y aplicaciones para que todos las utilicen. Estas aportaciones ciudadanas sin duda mejorarían la gestión y el funcionamiento de las administraciones, aprovechando así todo el potencial creativo de la sociedad a un coste mucho menor.

Por tanto, la máxima cooperación permite optimizar los recursos al tiempo que refuerza los vínculos de interdependencia. Según la regla de “nada se pierde, nada se crea”, la reutilización es omnipresente allí donde abunda la vida. Las especies vivas aseguran su supervivencia mutua, el desperdicio de una se convierte en alimento para la otra. En el entorno urbano se recuperan y reconvierten recursos y espacios abandonados como los edificios antiguos.

Internet también forma un vasto ecosistema donde nunca se pierde ninguna contribución: cualquier información publicada no solo es accesible para todos, sino que se transmite instantáneamente donde sea que pueda ser útil, dependiendo del juego de alertas y republicaciones. Dentro de redes tan densas, cada recurso es potencialmente la base de una nueva creación.

En la conciencia colectiva, la innovación a menudo se asocia con la imagen de un empresario individual, el único creador de un invento que lo lleva al éxito. Por tanto, muchas “historias de éxito” parecen contradecir la tesis de los inventos generados en una red. Entonces podemos preguntarnos qué entorno ha dado lugar realmente a los mayores descubrimientos a lo largo de la historia, y en qué lugar se ubican el mercado y la búsqueda de beneficios en los grandes avances de ayer y de hoy.

La historia de la innovación, aunque sigue patrones constantes, por supuesto ha evolucionado a lo largo de los siglos. El entorno y las herramientas disponibles han sufrido variaciones muy importantes. Con el tiempo, el flujo de información se ha vuelto más amplio y más fácil, y el mercado ha crecido con sus propias reglas. A partir del siglo XVII, la tendencia mundial fue hacia inventos cada vez más colectivos; los grandes descubrimientos individuales, aunque todavía están presentes, siguen siendo superados en número.

El capitalismo ejerció una influencia positiva al promover intercambios libres y horizontales, a diferencia de las economías más jerárquicas e intervencionistas, que limitaban la iniciativa personal. Esta influencia es, sin embargo, hasta cierto punto más cultural que directa: una asombrosa mayoría de innovaciones se han llevado a cabo sin una búsqueda directa de beneficios. La investigación desinteresada tiene claras ventajas; siendo su prioridad el progreso y no la rentabilidad, permite una apertura mucho más amplia y el libre flujo de toda la información, sin necesidad de protección. Las universidades, los centros de investigación y las plataformas web abiertas representan así entornos de alto potencial, rebosantes de creatividad y nuevas ideas. Algunas de estas ideas son luego desarrolladas y comercializadas por empresas, manteniendo contactos entre privados, públicos y ciudadanos. De este modo, estamos desarrollando redes híbridas con un mayor potencial: el abanico de posibilidades se amplía constantemente.

La creatividad está más viva en ecosistemas ricos y densamente conectados, que combinan cooperación y competencia. Los entornos naturales que nos fascinan por su complejidad, como la Gran Barrera de Coral, de hecho, comparten muchos estándares con las redes creadas por la actividad humana. Estos modelos pueden beneficiar a toda la sociedad, enriqueciendo nuestros negocios y modernizando nuestras administraciones aprovechando todas las energías. Al cultivar la apertura y el contacto con diversas ideas y antecedentes, cada uno de nosotros puede desarrollar su propio espíritu de innovación.